A glükózhiány következtében azok a szövetek, amelyek a működésükhöz szükséges energiát alapvetően szőlőcukorból nyerik, éheznek. A legfontosabb ilyen szervünk az agy, így a hipoglikémia gyakran jár eszméletvesztéssel. Ez az állapot számos különféle okból alakulhat ki. A leggyakoribb ok kezelt cukorbetegben a kívülről beadott vagy a gyógyszerek által stimuláltan megtermelt inzulin túlsúlya, ezúttal mégsem erről olvashat, hiszen ez a cukorbetegek kezelésének része, hanem az egyéb okból ("spontán") kialakuló hipoglikémia okairól, kórismézéséről és kezeléséről.

Az alacsony vércukorszintet rendszerint valamilyen okból kialakuló túlzott inzulinhatás, ritkábban a máj cukortermelő képességének csökkenése okozza.

A hipoglikémia kialakulhat különféle gyógyszerek, vegyszerek hatására. Előfordulhat cukorbetegség kezelésére szolgáló gyógyszerek véletlen vagy szándékos túladagolása miatt is. Mivel a szervezet számára a glükózt a máj állítja elő - itt találhatóak a cukorraktárak, de újonnan is itt képződik a szőlőcukor -, mindazon szerek, amelyek a májműködést károsítják, előidézhetnek hipoglikémiát is. A mindennapokban legtöbbet használt ilyen szer az alkohol. Ilyen szempontból azok a szeszes italok a veszélyesek, amelyek nagy mennyiségű alkoholt tartalmaznak, szénhidrátot viszont nem, vagy alig. Ide tartoznak például a tömény italok, a pálinka vagy a vodka.

Hipoglikémiát okozhatnak különféle, inzulint vagy inzulinszerű anyagot termelő daganatok is. Az inzulint termelő béta-sejtek daganatát inzulinómának nevezzük. Ez egy ritka tumorfajta, 1 000 000 emberben 1 év alatt 2 új eset várható. Általában 30 és 70 éves kor között jelentkezik, nőkben gyakoribb, mint férfiakban. Fiatalabb életkorban is előfordulhat egy öröklődő betegségben, az úgynevezett MEN 1 szindrómában, amelyben többféle hormontermelő daganat is kialakul.

Hipoglikémia kialakulhat nem béta-sejt eredetű, általában rosszindulatú tumorok mellett is. Ilyenkor az alacsony vércukorszintet okozhatja az, hogy a gyorsan növekvő daganat nagy mennyiségű szőlőcukrot vesz fel. Gyakran előfordulhat, hogy a tumor inzulinszerű hatással bíró anyagokat termel. Ezekre az esetekre jellemző, hogy a beteg vérében az inzulinszint alacsony.

Alacsony vércukorszint létrejöhet a vércukrot emelő hormonok kiesése esetén is. Leggyakrabban ilyet Addison-kórban (mellékvesekéreg elégtelenségben) lehet tapasztalni.

Egy külön típusa a hipoglikémiáknak az úgynevezett reaktív hipoglikémia, amikor az éhgyomri vércukorszint normális, viszont étkezést követően leesik. Ez előfordulhat azokban a kórállapotokban is, amelyek éhgyomri hipoglikémiát okoznak, de vannak olyan kórképek, amelyek következtében csak étkezés utáni alacsony vércukorszint fordul elő.

Ez felléphet minden olyan esetben, amikor a gyomorürülés felgyorsul (pl. gyomorműtét után, vagy fekélybetegségben). Ilyenkor a a tápanyagok felszívódása is gyorsabb, és ez nagyobb inzulinválaszt vált ki, ami aztán túlzottan lecsökkenti a vércukorszintet.

A vércukorszint leesése során először a vegetatív idegrendszer lép működésbe, és ennek hatására olyan izgalmi tünetek jelentkeznek, amelyek az egyént táplálékfelvételre és ezzel a vércukorszint emelésére hivatottak sarkallni: éhség, idegesség, feszültség, izzadás, rossz közérzet mutatkoznak.

A tünetek egyénenként változhatnak. (A cukorbetegeket ezért arra biztatja orvosuk, hogy ismerjék meg saját tünetegyüttesüket)

Ha nem következik be táplálékfelvétel, és a vércukorszint tovább esik, az agyi glükózhiány tünetei kerülnek előtérbe. Ilyenkor a látás homályossá válhat, a beszéd pedig elkentté, koncentrálási zavar, esetleg zavartság is jelentkezik. Még alacsonyabb vércukorszint esetén álmosság, vagy ellenkezőleg, agresszivitás is jelentkezhet. Nagyon súlyos, elhúzódó hipoglikémia esetén eszméletlen állapot alakulhat ki.

A hipoglikémia diagnózisa látszólag egyszerű. A beteg panaszai alatt meg kell mérni a vércukorszintet. Gondot az okoz, hogy a kezdeti tünetek, melyek a vegetatív idegrendszer aktivációjának következtében alakulnak ki, nem specifikusak, azaz ilyen tüneteket számos egyéb dolog is kiválthat, leginkább lelki betegségek: érzelmi labilitás, pánikbetegség, depresszió, kényszerbetegség. Ilyenkor a tünetek általában nem éhgyomorra jelentkeznek, hanem étkezés után néhány órával.

Étkezést követő rosszullét esetén a hipoglikémia kizárására egy szokásos étkezés után, tünetek idején kell vércukormérést végezni. A cukorbetegség diagnózisára használt cukorterheléses vizsgálat étkezési hipoglikémia igazolására nem alkalmas, mivel egészséges önkéntesekben ez alatt a vizsgálat alatt gyakran fordul elő alacsony vércukorszint, ami átmeneti, és nem jár tünetekkel.

A véletlenszerűen mért, alacsony vércukorszint nem tekinthető kórosnak, ha nem jár tünetekkel. Élettani körülmények között, azaz normálisan is előfordulhatnak akár 3 mmol/l-es értékek is.

Ha igazolódott a hipoglikémia ténye, a következő lépés az ok felderítése. Ilyenkor fontos a kórtörténet gondos áttekintése, különös tekintettel a gyomor- és bélbetegségekre, amelyek kóros cukorfelszívódáshoz vezetnek.

Éhezési hipoglikémia esetén az inzulinoma gyanújának megerősítése 72 órás éhezéssel történik. Ilyenkor az éhezést megelőző utolsó étkezés előtt végzendő az első vérvétel, melyből nem csak vércukrot, de inzulinszintet is néznek. Az étkezés után az első 6 órában félóránként történik vérvétel, majd 2-3 óránként. A vizsgálat előbb befejezhető, mint 72 óra, ha tünetekkel járó vércukoresés lép fel. Technikai okokból más menetrend is elképzelhető, a fontos az, hogy párhuzamosan történjen a vércukor- és az inzulinszint mérése, mert azt kell igazolni, hogy az adott vércukorértékhez képest kórosan magas (szabályozatlan) inzulinszintek vannak.

Ha a magas inzulinszintek igazolják az inzulinoma gyanúját, akkor a cél a daganat eltávolítása. Az inzulinomák 99%-a a hasnyálmirigyben található. A műtét előtt megkísérelhető a pontos behatárolás MRI-vel vagy CT-vel, de ez nem mindig sikeres. Ilyenkor lehetőség van már a műtőasztalon, esetleg műtét közben az ultrahangos vizsgálatra.

Aktuális, panaszokat okozó hipoglikémia esetén a vércukorszint rendezése a cél. Ilyenkor a beteggel gyorsan felszívódó cukrot - ideális esetben szőlőcukrot - kell etetni vagy itatni.

Inzulinoma esetén a végleges megoldást a daganat eltávolítása hozza. A műtét után előfordulhat átmenetileg magasabb vércukorszint, mert a daganat kóros inzulintermelése miatt a normális inzulintermelés visszaszorul, és akár 2-3 hétre is szükség lehet, mire helyreáll. Ha a műtét sikertelen vagy nem kivitelezhető, lehetőség van a diazoxid nevű hatóanyag alkalmazására. Ezzel a kezeléssel a betegek mintegy 60 %-a tehető tünetmentessé, de gyakoriak a mellékhatások: az ödémahajlam és a szőrösödés.

Rosszindulatú inzulinoma vagy egyéb daganat esetén a kemoterápia sikere hozhatja a tünetek enyhülését.

Étkezés utáni hipoglikémia esetén javasolható többszöri kisebb étkezés. Fekélybetegség esetén annak megfelelő kezelése szükséges.